冬宫,又称国立艾尔米塔什博物馆,是世界四大博物馆之一,与巴黎的卢浮馆、伦敦的大英博物馆、纽约的大都会艺术博物馆齐名。该馆最早是叶卡捷琳娜二世女皇的私人博物馆。1764年,叶卡捷琳娜二世从柏林购进伦勃朗、鲁本斯等人的250幅绘画存放在冬宫的艾尔米塔什(法语,意为“隐宫”),该馆由此而得名。　
     冬宫四周有两排柱廊,雄伟壮观。房顶上矗立着100多尊雕像和大花瓶。宫殿长230米,宽160米,高22米,呈封闭式长方形,占地9万平方米,建筑面积超过4.6万平方米。宫殿共有三层,有1050个房间,1886道门,117个楼梯。冬宫的四面各具特色,但内部设计和装饰风格则严格统一。四角形的建筑宫殿里面有内院,三个方向分别朝向皇宫广场、海军指挥部、涅瓦河,第四面连接小埃尔米塔日宫殿。面向冬宫广场的一面,中央稍突出,有三道拱形铁门,入口处有阿特拉斯巨神群像。　　
　　  步入冬宫的前厅,只见两排雪白的大理石圆柱护卫着走廊,走廊尽头金光闪烁的楼梯就是著名的“约旦阶梯”。这是一个相当富丽堂皇的楼梯。它从底层上升,左右分开,又在二楼会合。台阶、栏杆、扶手和方柱,全都是用白色的大理石雕凿而成,线条流畅明快,每个细部都打磨得异常光滑。窗户、廊柱和灯具镶着金色的花饰,精美的令人惊讶。抬头看去,镶有金边的顶部是巨大的宗教题材的油画,四周则是许多姿态各异的人物雕塑,呈现一派典型的巴洛克风格。直到今天,这耗费巨资的大楼梯,依然让每一个进入宫殿的人为之感叹。　　
　　宫殿装饰华丽,许多大厅用俄国宝石——孔雀石、碧玉、玛瑙制品装饰,如孔雀大厅就用了2吨孔雀石,拼花地板用的全是贵重木材。艾尔米塔是圣彼得堡最大的、最有特色的巴洛克风格建筑物,其完整性与华丽程度都令人印象深刻。装潢丰富,窗上饰框及浮雕装饰给人以力量。圆柱有规律地排列,墙表面由白色、绿色相间配合,使长长的外观形形色色。1917年2月前,冬宫一直是沙皇的官邸,后来被资产阶级临时政府所占据。1917年11月7日(俄历10月25日)起义群众攻下了冬宫。十月革命后,将原来宫廷房舍和整个冬宫拨给艾尔米塔什,1922年正式建立国立艾尔米塔什博物馆,冬宫成为博物馆的一部分。　　
　　  博物馆现包括五座建筑物:冬宫、艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、新艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、。目前,博物馆共分八个部分:原始文化部、古希腊、罗马部、东方民族文化部、俄罗斯文化史部、古钱币部、西欧艺术部、从事导游工作的科学教育部和作品修复部。八个部共有藏品270余万件,包括史前文化和埃及艺术收藏品以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。其中有1.5万幅绘画,1.2万件雕塑,60万幅线条画作品,100万块硬币和证章,22.4万件古代家具、瓷器、金银制品、宝石与象牙工艺品等。这些工艺品分别陈列在350多个展厅中,如毕加索立体画展厅,意、法画家展厅,俄国历代服装展厅等。
      所有展厅各具特色,其中最引人注目的是彼得大帝展厅,这里陈列有大量的彼得大帝生前用品,其中许多是他亲手制造的。展厅中的一个玻璃柜中有一尊彼得大帝的蜡坐像,头发是彼得大帝本人的真发。肖像旁立有一木杆,木杆上端两米多的地方刻有一道线,以示彼得大帝身高超过两米。同中国故宫一样,该馆藏品异常丰富,因此参观者如果想要走遍所有全部展厅,恐怕花上一个月的时间都不够。